La boîte à mercure : un objet insolite du XIXème siècle !
La boîte à mercure sert à révéler les daguerréotypes, les procédés primitifs de la photographie. Celle-ci date de 1840 et a été fabriqué par Charles Chevallier, un ingénieur-opticien renommé.
Elle mesure 22cm de Longueur x 16 cm de largeur x hauteur : 26,5cm (pieds non dépliés), 37 cm pieds dépliés. En effet, il est possible de la ranger en coulissant les pieds le long des parois de la boîte à mercure.
Comment fonctionne-t-elle ?
il faut, tout d’abord, que la pièce soit dans l’obscurité totale. Seule la lumière d’une bougie doit être employée pour suivre l’évolution de l’épreuve. Le daguerréotype est fixé à l’intérieur de la boîte à mercure.
Ensuite, on allume la petite bougie placée sous la cuvette remplie de mercure située dans le fond de la boîte afin de chauffer le métal. Lorsque la température atteint le niveau requis, on éteint la bougie. Quelques instants après, les premières traces de l’image apparaissent. Le daguerréotype est totalement visible après 1 à 2 minutes d’exposition aux vapeurs mercurielles.
Qui l'a fabriquée ?
Charles Chevallier (1804-1859) est un ingénieur-opticien renommé.
Nicéphore Nièpce, inventeur de la photographie avec Daguerre, va faire appel à lui pour perfectionner ses chambres photographiques expérimentales.
L'apparition du daguerréotype pousse Charles Chevallier à s'intéresser sérieusement à la photographie et, en 1841, il ouvre un atelier dans lequel il va former Alphonse Plumier, pionnier belge de la photographie. Il travaille, dès lors, à l'amélioration du procédé photographique dans l'effervescence scientifique des années 1840-1850.
Charles Chevallier a eu, également, pour élève Camille-Sébastien Nachet, un des plus grands fabricants européens de microscope. L’entreprise Nachet, fondée en 1840, a fermé ses portes en 2010…sur décision de justice.
Cette chambre à mercure a été réalisée avant 1842 par Jean Gabriel Augsutin Chevallier (1778-1848) dit « l’Ingénieur Chevallier ». Parmi les entreprises parisiennes d’optique les plus réputées figuraient deux institutions aux noms semblables : Chevallier et Chevalier. Les deux familles n’étaient pas apparentées, mais les similitudes dans leurs noms ont souvent conduit à la confusion et ce dès le XIXe siècle. Jean Gabriel Augustin Chevallier avait établi sa boutique au 1 Quai de l’Horloge, à Paris, en 1796. Ouvrier qualifié, il avait adopté le titre honorifique d’ « Ingénieur » et signait souvent ses microscopes, télescopes et autres instruments comme « l’Ingénieur Chevallier
Voilà une idée de l'intérieur d'une boîte à mercure.